Joaquín Alberto Vargas Chávez
nació el 9 de febrero de 1896 en Arequipa, capital peruana cuna de políticos,
escritores y artistas notables. Hijo de Max Vargas, un fotógrafo retratista y
paisajista considerado en Perú y en Europa, Alberto sería el mayor de seis
hermanos.
Vargas fue un original pintor que
intentó plasmar el ideal de la mujer de principios del siglo XX en Norteamérica,
por lo que se convertiría en el más famoso y prolífico artista de pin-ups de todos los tiempos. Su padre
le había enseñado a utilizar el aerógrafo cuando tenía trece años. En 1911,
mientras acompañaba a Max en un viaje a París, Alberto quedó muy impresionado
con las ilustraciones de la popular revista La
Vie Parisienne, en la que colaboró el pintor e ilustrador austriaco Raphael
Kirchner. Vargas decidió estudiar en Zurich y Ginebra antes de verse forzado a
salir de Europa a causa de la guerra, trasladándose en octubre de 1916 a Ellis
Island, un pequeño islote situado en el puerto de Nueva York, en la bahía
próxima a Nueva Jersey. En mayo de 1919, Vargas vio en un escaparate un cartel de
las Ziegfeld Follies, una serie de
revistas musicales de Broadway creadas y dirigidas por el productor teatral Florenz
Ziegfeld, basadas en una idea de su mujer, la actriz polaca Anna Held.
Inspiradas en el Folies Bergère
de París, las Ziegfeld Follies eran espectáculos que incluían baile,
coreografías y sketches cómicos que tuvieron mucho éxito de público y crítica.
Vargas, que había trabajado hasta entonces dibujando ilustraciones de moda con
acuarela y tinta a pluma para los patrones de la Adelson Hat Company y
Butterick Patterns, no lo dudó y al día siguiente fue a ver al señor Ziegfeld
para mostrarle su trabajo. Enseguida se le encargó pintar doce retratos a acuarela
de las principales estrellas de Ziegfeld para el vestíbulo del New Amsterdam Theater de Nueva York. Sin
embargo, a pesar de tratar con las mujeres más bellas que podía imaginar, solo
hubo una para él: la bailarina de la Greenwich
Village Follies Anna Mae Clift.
Durante más de una década, el
joven Vargas siguió pintando a las chicas de Ziegfeld, con el que ya mantenía
una gran amistad hasta el punto de dirigirse a él con el apelativo cariñoso de
“Ziggy”, nombre que empleaban solo los amigos más íntimos del empresario. Entre
otras, el artista retrataría a célebres estrellas como Billie Burke, Nita
Naldi, Marilyn Miller, Olive Thomas y Ruth Etting. Lamentablemente, la mayoría
de las obras que Vargas realizó durante ese período, se quemaron en un incendio
que destruyó el almacén en el que Ziegfeld las guardaba entre otras cosas.
En 1927, Vargas trabajaba para el
departamento de arte de la Paramount Pictures en Nueva York, siendo el elegido
para crear el cartel publicitario de la comedia musical ‘Glorifying the
American Girl’ (1929), la cual contó con Florenz Ziegfeld en la producción. Además
de las ilustraciones de la distribución general de la película, el cartel
apareció en el libro que, con motivo del 20 aniversario de la Paramount, se
publicó por decisión de los ejecutivos de la compañía.
En 1930 surgía el Art Déco y el
glamour de las divas del cine y Vargas quedó fascinado por ese mundo. La
Twentieth Century Fox se lo llevó a Hollywood, donde pintó a los artistas
famosos de la época. Colaboró en el diseño de los decorados de los platós de
filmación e hizo retratos de grandes actrices como Barbara Stanwyck, Greta
Garbo, Dorothy Lamour, Marlene Dietrich, Paulette Goddard y Shirley Temple. Poco
después, y estando ya establecidos, Alberto y Anna Mae se casaron, pero nunca
tuvieron hijos.
Posteriormente a las
ilustraciones para Harper’s Bazaar, en
los años 1940 fue catapultado a la fama como pintor de pin-ups para la revista Esquire,
si bien mantendría serias disputas con sus editores por motivos legales y
económicos. Estas pinturas llegaron incluso a adornar el fuselaje de muchos
aviones de la Segunda Guerra Mundial. En 1953 Hugh Hefner dejó su trabajo en Esquire como publicista, también por diferencias
con los editores y fundó la mundialmente conocida revista Playboy.
En la década de 1960, habiendo
fallecido ya Anna Mae, fue Playboy
la que comenzó a publicar las famosas ‘Chicas Vargas’. En total, la revista
publicó 152 pinturas de Vargas. Su carrera como artista culminó realizando
importantes exposiciones de su obra alrededor del mundo.
El 30 de diciembre de 1982,
Alberto Vargas murió de un ataque al corazón a los 86 años de edad.
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